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Il termine sonata ha assunto nel corso dei secoli diversi significati. L’origine della parola indicava semplicemente “musica da suonare” (in opposizione a "cantata") suddivisa in più movimenti (brani coerenti ad una idea) ed eseguita solo da uno o più strumenti. Essa va nettamente distinta da una forma-sonata. La forma-sonata definisce infatti come viene sviluppato un "discorso musicale" (la sequenza di temi) all'interno di un singolo movimento di una sinfonia, di un concerto, di un quartetto o di una sonata stessa. Può accadere che nessuno dei movimenti di una sonata sia scritto in forma sonata classica, quella che, a partire cioè dalla seconda metà del '700, si caratterizza per avere una una struttura discorsiva bitematica-tripartita, basata cioè sulla presenza di due temi (A e B) che si articolano in tre parti:

1) una prima parte detta Esposizione con l'esecuzione del primo tema A (nella tonalità principale), seguito dall'esecuzione del secondo tema B (in altra tonalità) e dall'eventuale ripetizione di tutta l'esposizione (A e B);

2) una seconda Parte detta Sviluppo che è una libera elaborazione di elementi tematici dei due temi principali con eventuale introduzione di elementi nuovi;

3) una terza Parte detta Ripresa costituita dalla ripresa del primo tema A, dalla ripresa del secondo tema B (trasportato nella tonalità principale) e da un'eventuale ripetizione del blocco sviluppo e ripresa, cui segue generalmente una conclusione con una coda finale.

vedi-ascolta:  W.A. MOZART - SINFONIA N°40 IN SOL MINORE I° MOV. ALLEGRO MOLTO
Un chiaro esempio di come si articola il discorso musicale di una forma-sonata lo si può chiaramente capire nel seguente filmato riguardante il primo movimento di una celebre sinfonia mozartiana.

Nella video-animazione qui proposta possiamo "vedere" lo spartito orchestrale della musica con le melodie, i ritmi e le dinamiche del brano. Nell'animazione inferiore la freccia indica invece la parte in esecuzione all'interno della struttura bitematica-tripartita della forma sonata: i due temi dell'esposizione; lo sviluppo centrale; la ripresa finale.